日前，來自英國伯明翰大學的科學家們制造出了一臺“量子重力儀”設備。這臺 1 立方米大小的設備使用冷銣原子云作為傳感器，感知重力的微弱變化，從而對重力進行高精度的測量，可能在日后被用于石油、天然氣和礦產的探測。

更重要的是，它實現了將“引力波”、“疊加態(tài)”等抽象量子物理概念在生活中簡易、便攜的應用，并且很有可能為量子設備開辟一條新的商業(yè)化道路。

圖丨量子“重力儀”

盡管量子重力儀的原理和宇宙中的引力波測量的基本原理相似，但在英國研究者們的規(guī)劃中，目前最適合量子重力儀的工作是地球上的礦產探測。他們是這么解釋的：如果兩朵原子云在不同地點的下落速度不同，那么就意味著下方的地面密度是不同的——這種情況就意味著地下可能會有特殊結構，比如貯藏了石油或某些礦產。

設備開發(fā)者之一、伯明翰大學教授 Kai Bongs 表示：“這臺設備背后的原理其實就是：任何質量都會產生引力場，并能夠被精度非常高的引力傳感器檢測到”。由于密度大的礦產物質能比普通土地產生更大的引力，重力儀很有可能成為幫助尋找石油、礦產駐藏地的強大工具。也正是因為這個原因，石油、天然氣行業(yè)對重力儀抱有極大的興趣。

除此之外，建筑公司也可以使用量子重力儀定位地下管道，以防不慎挖開錯誤的道路，造成管道破壞和后續(xù)經濟損失。

圖丨伯明翰大學教授 Kai Bongs

目前，石油工人和建筑測繪者們能夠使用的測繪設備非常笨重、難以使用，并且其精度遠不如量子重力儀。因此，Bongs 教授也對重力儀在這些方面的優(yōu)勢非常自豪：“這一設備令人興奮的地方在于它能夠將傳統(tǒng)重力測繪設備的檢測效率提高100倍，同時能讓我們看見目前所觀測不到的一些信息。這些改進背后的原因是（量子重力儀）能進行準確、無漂移的重力測量，并且能使用同一束激光轟擊高度不同的兩朵原子云。這樣的操作能夠極大減少共模噪音?！?/p>

Bongs 教授還認為，量子重力儀在日后可以被用于地震測繪或者海嘯、火山噴發(fā)等自然災害的預警?！斑@一設備能讓人們更好地觀測地下的無限未知……如果進一步深入，我們的傳感器甚至可能被用來監(jiān)測巖漿流量，并為地震和火山活動模型提供數據信息，繼而在自然災害的預警中發(fā)揮作用。”

圖丨重力儀將可被用于各種自然災害的預警

目前，研究者們僅僅研發(fā)了量子重力儀的一臺原型機。這臺原型機在使用中還有一些局限性，例如在外界干擾下，量子重力儀中原子的相干態(tài)會被破壞，即發(fā)生類似于量子計算機中的退相干效應。因此，所有的量子系統(tǒng)或設備都必須非常仔細地被放置于屏蔽外界干擾的場所。這些條件限制了它們在現實世界中的應用。不過，隨著激光冷卻等技術的進一步發(fā)展，研究人員對解決這些問題還是非常有信心。

事實上，以原子干涉儀為代表的量子精密測量技術一直走在量子科學發(fā)展的前沿?；诶湓痈缮鎯x的重力儀目前已有商業(yè)產品，其性能也已逼近使用傳統(tǒng)技術的商用重力儀（FG5）的性能。同時，量子重力儀除了精度高，還有造價低（約FG5價格的1/5）、維護簡易（不存在機械落體結構）等優(yōu)點。

圖丨伯明翰大學重力儀研究組成員 Graeme Malcolm

原子干涉儀也將僅僅是實現量子設備商業(yè)化的一個案例。在這一案例的推動下，不少研究者們都在開發(fā)能在實際生活中大規(guī)模使用的量子設備。Malcolm 所創(chuàng)辦的蘇格蘭格拉斯哥光子技術公司 M Squared 就同時在開發(fā)一個量子加速度計。這一加速度計能夠輔助 GPS 定位，從而抵消天氣對于探測結果的影響。除此之外，他們還將開發(fā)幫助觀測者“看見”隱型氣體的量子設備。

圖丨M Squared公司的激光產品

對于量子設備的開發(fā)熱潮，Malcolm 對市場有這樣的評價：“我認為，我們正處于量子技術進行商業(yè)應用的早期階段?！?/p>

對此，加州理工學院的研究人員 Spyridon Michalakis 也持有著類似的觀點。他斷言，未來是量子技術的世界。

“目前，很多科技讓我們覺得理所當然，但它們的基礎其實是量子物理。只是我們近期才開始研究這些技術體系背后的量子屬性，來制造極其精確、低成本和簡化的設備，從而將我們之前使用的那些設備進行升級，量子重力儀就是其中一例?！?/p>

圖丨加州理工學院研究人員 Spyridon Michalakis

背后的原理

實際上，量子重力儀的原理與 LIGO 科研協會用來檢測黑洞碰撞導致的引力波的方法具有相關性。眾所周知，LIGO （Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory，激光干涉引力波觀測臺）最重要的作用是能夠以非常高的精度探測宇宙中的引力波，進而為引力理論、相對論、天體物理、宇宙學、粒子物理以及核物理等領域的研究打下基礎。

目前，LIGO 的兩座大型干涉儀分別位于美國南海岸 Livingston 和美國西北海岸 Hanford，其原理是用這兩座激光干涉儀同步探測宇宙深處的引力波。實際上，激光干涉儀是對距離進行測量。當物質波通過時，會導致 LIGO 中激光干涉儀所測量的距離發(fā)生變化，這些微小的變化能夠反映為 LIGO 相位的變化。通過檢測這種相位變化，即可獲取物質波的相關信息。

圖丨LIGO 兩座大型干涉儀

2016 年 2 月，LIGO 公布在前一年 9 月首次直接探測到引力波——這是人類第一次探測到引力波，同時也是首次觀測到雙黑洞的碰撞與并合。在第一次觀測到引力波之后，LIGO 又成功觀測了第二次、第三次引力波事件。

LIGO 的巨大成就背后，精確度極高的激光干涉儀功不可沒。事實上，在所有的物理量中，人們對于激光頻率的控制、測量精度也是最高的，但由于光子本身性質的限制，激光干涉儀也面臨非常多的局限。其中一個問題就在于，光子沒有質量，無法測量重力，而重力的測量在礦藏勘探、土地測繪、精確導航方面有著極其重要的應用。

圖丨傳統(tǒng)重力儀

得益于德布羅伊的波粒二象性理論，基于原子物質波干涉的原子干涉儀的出現，使得人們的夢想得以實現，而英國科學家此次研制的量子重力儀就是其中一例。

實際上，原子干涉儀與 LIGO 這樣的激光干涉儀非常類似，但不同之處是將 LIGO 中的激光脈沖替換為原子物質波，利用激光操控原子物質波進行干涉。由于原子具有靜質量，因此可以和重力相互作用，這些相互作用繼而反映在干涉儀的相位中，由此形成了原子重力儀。

在此重力儀的工作過程中，處于超高真空腔體的原子首先被制備到某一特定的態(tài)，然后進行自由落體。在此過程中，原子受到激光脈沖的作用，處于疊加態(tài)，也就是說它們同時有兩個態(tài)——可以參考薛定諤的貓，它就是死貓狀態(tài)和活貓狀態(tài)的混合體。經過三次激光脈沖的作用，原子物質波實現分束、合束和干涉。

實際上，這些激光脈沖的作用相當于光做的標尺，它們將及時記錄下一些關鍵位置，由于光頻控制非常精確，因此這些標尺對原子位置的測量也具有很高的精度。之后，原子的狀態(tài)被測量，此時原子的疊加態(tài)不再存在，但原子干涉的相位決定了原子分布于兩個態(tài)的概率。通過測量這個概率，可以得到原子演化的路徑信息，進而推算重力。

原子干涉儀的技術實現還要得益于 1997 年的諾貝爾獎——朱棣文、塔諾季和菲利普斯發(fā)明的激光冷卻和陷俘原子技術。在量子重力儀中，原子云懸空于籃球大小的真空室中，激光將原子陷俘，并將其溫度冷卻至80微開（microkelvin）——僅僅略高于絕對零度。在這種溫度下，人們才能操控和實現原子干涉。

圖丨獲獎者朱棣文、塔諾季和菲利普斯

因為量子重力儀使用的是激光冷卻，而不是體積龐大的低溫制冷，所以目前的重力儀原型僅有約 1 立方米大小。伯明翰大學重力儀研究組成員 Graeme Malcolm稱，量子重力儀中的激光、真空室等部件還有可能繼續(xù)縮小。這樣的話，量子重力儀將會在未來更易于攜帶。

無論如何，順著這個趨勢發(fā)展下去，在不久的將來，可靠、可擴展的量子計算機、室溫下就能懸浮的廉價材料、通過量子傳輸傳送信息、擁有前所未有的安全性的量子網絡，這些在現在看來充滿未來感的技術都將成為現實。